Igel gibt es seit etwa 50 Millionen Jahren auf der Erde. Fossilien zeigen, dass ihre Vorfahren bereits im Eozän lebten. Seitdem haben sie sich kaum verändert, was sie aus wissenschaftlicher Sicht zu einer sehr alten und erfolgreichen Säugetiergruppe macht.

Ein erwachsener Igel besitzt etwa 5.000 bis 8.000 Stacheln, die aus verhärtetem Keratin bestehen. Der Igel lebt vor allem in Europa, Asien und Teilen Afrikas und bevorzugt strukturreiche Lebensräume wie  Heckenlandschaften, Wiesen und Gärten.

Wissenschaftlich gehört der Igel zur Ordnung der Insektenfresser (Eulipotyphla) und zur Familie der Erinaceidae. Sein wissenschaftlicher Name ist Erinaceus europaeus, auch Braunbrustigel genannt.